目前世界上人的平均寿命为61岁，工业发达国家为72岁，日本78岁，中国为70岁左右。我国现有60岁以上的老人将近1亿。老年人口还存在增长趋势，据联合国估计，当前全世界65岁以上的老人已达到5-6亿。高龄化社会的到来会带来一系列的社会问题，老年人的营养问题就是其中之一。从营养角度做好老人的保健工作，延缓衰老进程，预防老年病发生，不仅具有重要的社会价值，而且还可获得良好的经济效益。
一. 老年人生理功能的变化主要体现在：
循环系统：1、心肌收缩力降低，心输出量下降。2、血管硬化，血压升高，器官特别是心脑供血不足。
呼吸系统：1、呼吸肌萎缩，肺活量降低，机能余氧量升高。2、肺组织萎缩，肺泡增大，肺泡弹性回缩减少。3、血中氧分压降低。
消化系统：咀嚼功能降低，味觉功能丧失80%，消化液分泌量减少，其中酶的活性也较年轻人降低。肠蠕动减慢是老年人消化系统低下的另一个特性，特别是直肠，所以老年人易患便秘。
肌肉骨骼系统：骨骼肌萎缩，收缩功能减退，易于疲劳。由于消化功能急退，钙的消化吸收功能降低，加上钙摄取不足，因而易于出现骨质疏松症候群。
神经系统：神经细胞比年经人减少20~45%，脑质量减少61%，神经细胞被神经胶质细胞所代替，同时神经传导功能也变慢，反射时间延长，因而老年人往往反应迟缓、记忆力降低。
二. 预防老年性疾病的基本方法
根据对哺乳动物的研究做出的一些科学推断：人的寿命应该在120～150岁。近年来的研究表明，一些抗氧化性维生素如维生素C、维生素E、维生素A、(-胡萝卜素及微量元素如硒，对防治老年性疾病都具有十分良好的效果。
动脉粥类硬化是冠心病的主要原因。而高血脂及脂质代谢障碍是它的主要因素。维生素C有很好的降血脂效果。此外，有人也观察了B胡萝卜素、硒和维生素E，它们都是抗氧化剂，对于预防冠心病和降低癌症发病率都有良好的作用。
三. 由衰老机理学说衍化出来的保健食品
关于衰老机理的学说可以概括为三大类：脑中心说、衰老的自由基学说和衰老的免疫学说。关于免疫力，以后介绍，这里只介绍前两类。
1.脑中心说认为：在中枢神经系统中，存在一种分解儿茶酚胺的酶类??单胺氧化酶(简称MAO)，它使儿茶酚类递质的生理作用灭活。MAO又分为 MAO-A(存在于神经元)和MAO-B(存在于胶质细胞)，后者随年龄的增大而升高，对人体不利。研究表明，人脑皮层神经元在70～90岁时丧失数量达到总神经元库的30%。神经元的丧失被胶质细胞所补偿，直接影响了单胺类递质的代谢及其调节功能。
所以有些学者就提出：采用MAO-B抑制剂(MAOI)来抑制其活性，从而防止中老年脑内儿茶酚类递质的过度降低，以延缓人的衰老。这类研究在国外已有近40年的历史。
研究发现：MAOI不仅能耐提高老年人脑内儿茶酚胺的水平，而且对治愈一些老年常见的抑郁症也颇有效。但国外的MAOI多数是人工合成的，常有副作用，限制了它在临床上的应用。
我国的一些中草药如：山楂、刺玫果、沙棘、香菇、金针菇都含有丰富的MAOI。而且，对肝脏没有副作用。所以，许多以这些中草药为主要成份的保健食品已经上市。
2.衰老的自由基学说：
自由基是指具有未配对电子的原子、原子团、分子和离子，其中超氧阴离子自由基在生物体内有重要作用。Harman的理论最有代表性。
Harman认为机体在受到电离辐射或体内发生酶促或非酶促反应时都会产生一些自由基，尤其在生物体内的氧化还原反应中，大致有2～5%的氧会产生超氧自由基。自由基的性质非常活泼，很容易与其他物质反应生成新的自由基。因此，自由基反应往往可以连锁方式进行下去。超氧自由基可以与蛋白质、脂肪、核酸发生反应，破坏细胞内这些生命物质的化学结构，干扰细胞功能，造成对机体的各种损害。如自由基使DNA损伤，导致突变。DNA损伤还会袭击脂肪酸，形成内源性过氧化物。超氧自由基作用于不饱和脂肪酸，生成过氧化脂质，影响细胞膜的通透性。由此Harman认为，衰老过程可能就是细胞和组织中不断进行着的自由基损伤的总和。
在正常情况下，机体产生的自由基会迅速被体内的酶系统所清除，使自由基对机体的毒害作用降至较低的水平。体内清除自由基的酶有超氧化歧化酶即SOD，它的存在，使超氧自由基淬灭的歧化反应速度提高了10倍。
实验证明，SOD的活性是随着年龄的增高而降低的。所以，如何通过增强SOD的活性来延缓机体的衰老是当今保健食品界研究的热点。
MAO-B与SOD的活性，是评价延缓衰老保健食品的最重要的指标。
下期话题：抗疲劳保健食品。感兴趣的专家、生产销售者和读者朋友可与本栏目联系。
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